在发表在《地质学》杂志上的一项研究中，研究人员表明，沙漠玻璃样本含有微小的碎片，其中含有经常在外星岩石中发现的矿物质。这些矿物与宇航局星尘任务返回地球的物质组成非常匹配，该任务从一颗名为 Wild 2 的彗星中采样粒子。该团队得出结论，这些矿物组合很可能是外星物体的遗骸——最有可能是一颗带有类似于 Wild 2 的成分——在爆炸融化下面的沙质表面后流下来。
布朗大学地球、环境和行星系名誉教授皮特舒尔茨说：“这是我们第一次有明确的证据表明地球上的玻璃是由热辐射和地表上方爆炸的火球产生的风产生的。”科学。“要对如此大的区域产生如此戏剧性的影响，这是一次真正的大规模爆炸。我们很多人都看到过飞天火球划过天空，但与此相比，这些都是微小的光点。”
这些眼镜集中在阿塔卡马沙漠以东的阿塔卡马沙漠中，这是智利北部的一个高原，位于东部的安第斯山脉和西部的智利海岸山脉之间。一条长约 75 公里的走廊内出现了深绿色或黑色玻璃区域。舒尔茨说，没有证据表明这些眼镜可能是由火山活动造成的，所以它们的起源一直是个谜。
一些研究人员假设玻璃是由古老的草火造成的，因为该地区并不总是沙漠。在更新世时期，从山脉向东延伸的河流形成了绿洲，树木和草地湿地，据推测，广泛的火灾可能已经燃烧到足以将沙质土壤融化成大块玻璃板。
但新的研究发现，存在的玻璃量以及几个关键的物理特性使简单的火灾成为一种不可能的形成机制。玻璃杯显示出在仍处于熔化状态时被扭曲、折叠、滚动甚至抛出的证据。这与大型来袭的流星和空爆爆炸是一致的，这会伴随着龙卷风。舒尔茨说，玻璃的矿物学进一步严重怀疑草火的想法。Schultz 及其同事与佐治亚州 Fernbank 科学中心、智利圣托马斯大学和智利地质与矿业局的研究人员一起，对从该地区玻璃矿床中采集的数十个样本进行了详细的化学分析。
分析发现称为锆石的矿物经过热分解形成斜锆石。舒尔茨说，这种矿物转变通常发生在超过 3,000 华氏度的温度 - 比草火产生的温度要高得多。
研究人员说，该分析还发现了仅在陨石和其他外星岩石中发现的外来矿物组合。特定的矿物，如立方晶石、陨硫石和富含钙铝的内含物，与从宇航局星尘任务中检索到的彗星样本中的矿物特征相匹配。
“这些矿物告诉我们这个物体具有彗星的所有标记，”芬班克科学中心的行星地质学家、研究合著者斯科特哈里斯说。“在这些玻璃中夹带的星尘样本中具有与我们在星尘样本中看到的相同的矿物学，这确实有力地证明了我们所看到的是彗星空爆的结果。”
需要做更多的工作来确定玻璃的确切年龄，这将确定事件发生的确切时间，舒尔茨说。但是，暂定的年代确定了大型哺乳动物从该地区消失的时间。
“现在说是否存在因果关系还为时过早，但我们可以说，这一事件确实发生在我们认为巨型动物消失的同一时间，这很有趣，”舒尔茨说。“这也有可能被刚刚抵达该地区的早期居民亲眼目睹。这本来是一场表演。”
舒尔茨和他的团队希望进一步的研究可能有助于限制时间并阐明撞击器的大小。目前，舒尔茨希望这项研究可以帮助研究人员确定其他地方的类似爆炸地点，并揭示此类事件带来的潜在风险。
“可能有很多爆炸伤痕，但直到现在我们还没有足够的证据让我们相信它们真的与空爆事件有关，”舒尔茨说。“我认为这个网站提供了一个模板来帮助完善我们的影响模型，并将有助于识别其他地方的类似网站。”