研究人员还发现，用 omega-3 脂肪酸 DHA 补充加工饮食可以预防记忆问题，并几乎完全减少老年大鼠的炎症影响。在吃加工饮食的年轻成年大鼠中未检测到神经炎症和认知问题。
研究饮食模仿了即食人类食品，这些食品通常经过长时间包装，保质期很长，例如薯片和其他零食、面和比萨饼等冷冻主菜，以及含有防腐剂的熟食肉类。
研究人员表示，高度加工的饮食也与肥胖和 2 型糖尿病有关，这表明老年消费者可能希望减少方便食品的摄入量，并在他们的饮食中添加富含 DHA 的食物，如鲑鱼，尤其是考虑到对老年人大脑的伤害在这项研究中仅用了四个星期就很明显了。
“我们如此迅速地看到这些影响的事实有点令人担忧，”资深研究作者、俄亥俄州立大学行为医学研究所的研究员、精神病学和行为健康副教授 Ruth Barrientos 说。
“这些研究结果表明，食用加工饮食会产生显着和突然的记忆缺陷——在老龄化人口中，快速记忆衰退更有可能发展为阿尔茨海默病等神经退行性疾病。通过意识到这一点，也许我们可以限制我们饮食中的加工食品，并增加富含 omega-3 脂肪酸 DHA 的食物的消费，以防止或减缓这种进展。”
该研究发表在《大脑、行为和免疫》杂志上。
Barrientos 的实验室研究日常生活事件——比如手术、感染，或者在这种情况下，不健康的饮食——可能会引发衰老大脑的炎症，特别关注海马体和杏仁核区域。这项工作建立在她之前的研究基础上，该研究表明短期高脂肪饮食会导致老年动物的记忆力减退和脑部炎症，并且老年大鼠大脑的海马体和杏仁核中的 DHA 水平较低。
DHA 或二十二碳六烯酸是一种 omega-3 脂肪酸，与二十碳五烯酸 (EPA) 一起存在于鱼类和其他海鲜中。DHA 在大脑中的多种功能之一是抵御炎症反应——这是第一项研究其对抗加工饮食引起的大脑炎症的能力。
研究小组将 3 个月大和 24 个月大的雄性大鼠随机分配到它们的正常食物中(32% 的卡路里来自蛋白质，54% 来自基于小麦的复合碳水化合物，14% 来自脂肪)，一种高度加工的饮食(19.6卡路里的百分比来自蛋白质，63.3% 来自精制碳水化合物——玉米淀粉、麦芽糊精和蔗糖——以及 17.1% 来自脂肪)，或补充 DHA 的相同加工饮食。
与任何饮食的年轻大鼠和食用补充 DHA 的老年大鼠相比，单独食用加工饮食的老年大鼠的海马体和杏仁核中与强大的促炎蛋白和其他炎症标志物相关的基因的激活显着升高加工过的食物。
接受加工饮食的老年老鼠在行为实验中也表现出记忆力减退的迹象，而这在年轻老鼠身上并不明显。他们忘记了几天之内在一个陌生的空间呆过，这是海马体上下文记忆问题的迹象，并且没有表现出对危险线索的预期恐惧行为，这表明杏仁核存在异常。
“人类的杏仁核与情绪——恐惧和焦虑——事件相关的记忆有关。如果大脑的这个区域功能失调，可能会错过预测危险的线索，并可能导致错误的决定，”巴里恩托斯说.
结果还表明，老年大鼠食用的加工食品饮食中补充 DHA 有效地防止了大脑中升高的炎症反应以及记忆丧失的行为迹象。
研究人员不知道这些动物摄入的 DHA 的确切剂量——或精确的卡路里和营养素——它们都可以无限地获取食物。两个年龄组在加工饮食中都增加了大量的体重，老年动物的体重明显高于年轻动物。补充 DHA 对与食用高度加工食品相关的体重增加没有预防作用。
这是一个关键发现：Barrientos 告诫不要将结果解释为消费者只要服用 DHA 补充剂就可以享用加工食品的许可。她说，防止高度精制食品的多重负面影响的更好选择是专注于整体饮食改善。
“这些是被宣传为低脂肪的饮食类型，但它们经过高度加工。它们不含纤维，含有精制碳水化合物，也被称为低质量碳水化合物，”她说。“习惯于查看营养信息的人需要注意碳水化合物的纤维和质量。这项研究确实表明这些事情很重要。”
这项研究得到了国家老龄化研究所、国家牙科和颅面研究所以及俄亥俄州农业研究与发展中心的支持。合著者包括来自俄亥俄州立大学的 Michael Butler、Nicholas Deems、Stephanie Muscat 和 Martha Belury，以及科罗拉多州博尔德的 Inotiv Inc. 的 Christopher Butt。