5万年前，澳大利亚到处都是巨鸟，其中一种被称为Mihirunga或“牛顿巨鸟”。它比现代的动车组大6倍，重250公斤，高超过2米。但牛顿巨鸟在45000年前就消失了，研究人员一直困惑，罪魁祸首是人类狩猎还是气候变化。现在，弗林德斯大学的古动物学家特雷弗·沃西(Trevor Worthy)表示，对古代蛋壳(残留物)的分析表明，“人类对此负有责任”。相关结果最近发表在《美国国家科学院学报》上。
大约5.5万年前，人类来到澳大利亚;45000年前，牛顿巨鸟和其他几十种巨型物种一起灭绝，包括有袋动物和袋鼠。但只有间接证据将它们的灭绝与人类的到来联系起来。虽然北美人类已经留下了猎杀大型动物的明确证据，比如猛犸象遗骸中带有切割痕迹的骨骼或石头弹射点，但这些都不存在于澳大利亚的动物遗骸中。
一个可能的确凿证据出现在2016年，当时研究人员将澳大利亚南部和西部海岸附近烧焦的蛋壳与牛顿巨鸟联系起来。“许多(蛋壳)被烧焦了，这意味着它们被人类吃掉了。”该论文的合著者、博尔德科罗拉多大学的地球科学家吉福德·米勒(Gifford Miller)说。
但其他研究人员认为这些蛋壳太小太薄，不属于牛顿巨鸟，并认为它们属于另一种与鸡和火鸡有远亲关系的小鸟。
“为了证明这些蛋壳(约鸸鹋蛋或小鸵鸟蛋大小)属于巨鸟，我们需要一些独立的方法。”米勒说。
研究小组试图从化石蛋壳中提取古代DNA，但一直没有结果。与米勒一起鉴定蛋壳的意大利都灵大学蛋白质组学专家比阿特丽斯·德马尔基说，“蛋壳太老了，气候太热了。”因此，研究小组转向了蛋壳蛋白。
蛋壳鸟在输卵管中迅速形成-蛋白质可以在24小时内被钙和矿物质晶体捕获形成蛋壳。德马尔基说，这些蛋白质“不受环境污染的影响，只受温度和时间的影响”，据此科学家可以回收与鸡蛋形成有关的蛋白质残留。
悬崖上牛顿巨鸟的古画;悬崖上牛顿巨鸟的古画
德马尔基说，当研究小组将这些蛋白质序列与现代鸟蛋中的蛋白质序列进行比较时，他们发现这两种序列完全不同，前者甚至不属于所有现存的陆地鸟类群体。研究人员在论文中写道，这使得被认为是鸭子远亲的牛顿巨鸟成为唯一的可能性。
沃西没有参与这项研究，但他对研究结果印象深刻。"研究人员很好地接受了挑战——来自蛋白质的证据似乎相当有力."
然而，由于缺乏骨骼证据，谜团仍然存在:为什么这么大的鸟会产下相对较小的薄壳蛋?“如果他们是正确的，这意味着一种非常大的鸟，但它的蛋是已知鸟类中最小的。”沃西说，“我们可能需要在一群巨鸟遗骸旁边找到一个蛋壳来加强这种联系。”
燃烧的蛋壳表明，第一批到达澳大利亚的人会偷蛋吃——而不是直接和大鸟战斗。"人类有可能成功地将鸟类赶出它们的巢穴。"米勒说，“导致物种灭绝的最有效方法是捕捉它们的幼仔。”