通常，当我们谈论自动驾驶出租车时，我们谈论的是汽车、SUV 和公共汽车等可以在没有司机驾驶的情况下在高速公路上行驶的车辆。麻省理工学院一直致力于开发一种完全不同且非常针对阿姆斯特丹和该市著名运河系统的自动驾驶出租车。在这种情况下，自主出租车被称为 Roboats。它们是能够在城市周围运送乘客并执行其他操作的自主船只。
麻省理工学院一直在与阿姆斯特丹高级都市解决方案研究所合作开展该项目。项目研究人员现在已经完成了自 2015 年以来一直在进行的 Roboat 项目的最终设计。最终项目是一艘全尺寸、完全自主的机器人船，准备下水到阿姆斯特丹的运河中。之前的项目生产的比例模型比最终产品小得多，最终产品能够搭载多名乘客。
最初，麻省理工学院的项目开始于大学的一个池中，原型是小规模的。2020 年，麻省理工学院制作了一个两米长的半比例模型，用来展示其自主导航技能。现在，该项目已经生产了一对全尺寸 Roboats，其大小可以在阿姆斯特丹的运河周围舒适地载着五个人。然而，载客并不是自主船提供的唯一用途。
它们还旨在收集漂浮在水中的废物、运送货物，以及最有趣的是提供按需基础设施。在提供按需基础设施时，Roboats 可以聚集在一起并相互连接，以创建各种用途的浮动平台。完成的 Roboat 是一艘极具吸引力的船只，采用黑色和灰色组合设计，座椅从船的两端相对。
这些船是零排放车辆，由电力驱动，电池每次充电可运行 10 小时并无线充电。Roboat 项目的最终版本创造了在感知、导航和控制系统方面具有高精度和鲁棒性的船只。此外，最新版本改进了近距离接近模式，专为满足基础设施需求而设计。
麻省理工学院还为舰队提供了改进的动态定位，使他们能够安全地在水域航行。控制系统还可以根据船上的人数进行调整。船上的导航系统利用 GPS 自主选择两个位置之间的安全路线。舰船还可以持续扫描周围环境，以避开障碍物和物体，例如其他船只、桥梁和支柱。
激光雷达与围绕 Roboat 排列的摄像头相结合，可以 360 度全方位查看周围环境。设计师将传感器和摄像头称为“感知套件”，能够拾取船只无法识别的看不见的物体，这些物体被标记为未知。然后，研究人员可以梳理船在一天结束时收集的数据，并标记 Roboat 在当天操作中无法识别的物品。该过程允许系统了解在现实世界中遇到的新对象，但能够安全地避开无法即时识别的对象。用于船只的控制算法与用于自动驾驶汽车的控制算法非常相似。
Roboat 船队最有趣的特点之一是它的锁定能力。锁定系统利用摄像头将其引导至停靠站或其他船只。然后，这些摄像头可以检测二维码，使它们能够停靠在一起，以创建临时桥梁、浮动舞台和其他设计，这些设计在过去版本的系统中是不可能的。Roboat 还采用模块化设计，采用通用船体设计，允许根据需要切换顶部甲板。
麻省理工学院对 Roboat 舰队的下一步是将这艘船投入使用。目前，尚无明确迹象表明现有的 Roboats 何时会投入使用，以搭载乘客。目前还不清楚何时可以建造更大的舰队并投入使用。