今天大象的长毛表亲与早期人类一起生活，是他们日常饮食中的主要食物——它们的骨骼被用来建造庇护所，用巨大的象牙雕刻鱼叉，在洞穴墙壁上涂抹以它们为特色的艺术品，而在 30,000 年前，已知最古老的乐器，长笛，是由猛犸象骨制成的。
现在，关于猛犸象为什么会灭绝的激烈争论的问题已经得到解答——遗传学家分析了古代环境 DNA 并证明这是因为当冰山融化时，由于它们的食物来源——植物——变得太湿，巨型动物无法生存。几乎被消灭了。
这项为期 10 年的研究项目于今天(2021 年 10 月 20 日)发表在《自然》杂志上，由剑桥大学圣约翰学院研究员、哥本哈根大学灵北基金会地球遗传学中心主任 Eske Willerslev 教授领导。
该团队使用 DNA 霰弹枪测序来分析环境植物和动物遗骸——包括尿液、粪便和皮肤细胞——这些遗骸是从 20 年来从北极地区发现猛犸象遗骸的地点精心收集的土壤样本中提取的。先进的新技术意味着科学家不再需要依赖骨骼或牙齿的 DNA 样本来收集足够的遗传物质来重建古代 DNA 的轮廓。在大流行期间也使用了相同的技术来测试人口的污水，以检测、跟踪和分析 Covid-19。
威勒斯列夫教授说：“科学家们就猛犸象灭绝的原因争论了 100 年。人类之所以受到指责，是因为这些动物已经存活了数百万年而没有气候变化将它们杀死，但是当它们与人类一起生活时，它们并没有持续多久我们被指控猎杀他们。
“我们终于能够证明，问题不仅在于气候变化，而且速度是棺材上的最后一颗钉子——当景观发生巨大变化时，他们无法足够快地适应他们的食物变得稀缺。
“随着气候变暖，树木和湿地植物接管并取代了猛犸象的草原栖息地。而且我们应该记住，周围有很多动物比巨大的猛犸象更容易捕猎——它们可以长到高度双层巴士!”
猛犸象及其祖先在地球上生活了五百万年，这些巨大的野兽进化并经历了几个冰河时代。在此期间，成群的猛犸象、驯鹿和长毛犀牛在寒冷多雪的条件下繁衍生息。
尽管很冷，但还是长出了很多植物来维持各种动物的生存——草、花、植物和小灌木都被素食猛犸象吃掉了，猛犸象可能用它们的獠牙铲雪用他们的树干连根拔起坚硬的草。它们是如此之大，因为它们需要巨大的胃来消化草。
猛犸象一生中可以行走的距离相当于环游世界两次，化石记录显示它们生活在除澳大利亚和南美洲以外的所有。众所周知，人类最初是在西伯利亚和阿拉斯加海岸附近——弗兰格尔岛和圣保罗岛——的小口袋里幸存下来的尽管在地理上分开，但在这两个岛屿上却密切相关。作为该项目的一部分，该团队还首次对 1,500 种北极植物的 DNA 进行了测序，以便能够得出这些具有全球意义的结论。
该论文的第一作者、剑桥大学动物学系研究员王玉成博士说：“最近的冰河时代——称为更新世——结束于 12,000 年前，当时冰川开始融化，猛犸象群的漫游范围缩小了。当时人们认为猛犸象开始灭绝，但我们也发现它们实际上在北极不同地区的冰河时代之后幸存下来，进入全新世——我们现在生活的时代in - 比科学家们意识到的要长得多。
“我们放大了环境 DNA 的复杂细节，绘制了这些哺乳动物的种群分布图，并展示了它们如何变得越来越小，它们的遗传多样性也越来越小，这使得它们的生存变得更加困难。
“当气候变得更湿，冰层开始融化时，就会形成湖泊、河流和沼泽。生态系统发生了变化，植被的生物量减少，无法维持猛犸象群的生存。我们已经表明气候变化，特别是降水，直接驱动了植被的变化——根据我们的模型，人类对它们根本没有影响。”
人类与猛犸象一起生活了至少 2000 年——甚至在金字塔建造时它们就在附近。它们的消失是最后一个自然发生的大灭绝故事。我们对巨大野兽的迷恋今天仍在继续，猛犸象“曼尼”在五部冰河世纪动画电影中担任主角，科学家们希望将它们从死里复活。
威勒斯列夫教授说：“这是历史的一个鲜明教训，表明气候变化是多么不可预测——一旦失去，就没有回头路。降水是猛犸象通过植物变化而灭绝的原因。这种变化发生得如此之快，以至于他们无法适应和进化以求生存。
“当谈到天气急剧变化的影响时，它表明没有什么是可以保证的。早期的人类会看到世界发生了无法识别的变化——这很容易再次发生，我们不能想当然地认为我们会在身边见证它。我们唯一可以肯定地预测的是，变化将是巨大的。”