传统假设经常将热带雨林视为早期智人的障碍。然而，越来越多的证据表明，人类已经适应并生活在东南亚的热带雨林栖息地。一些研究也表明，在过去，其他人类物种，比如直立人与弗洛里斯人，灭绝，因为它们无法适应这样的环境，我们的物种一样。然而，我们对化石人类的生态适应知之甚少，包括他们吃的东西。
锌同位素揭示了人们主要食用的食物种类
在这项研究中，研究人员分析了来自老挝华潘省两个地点的动物和人类牙齿的锌稳定同位素比率：Tam Pà Ling 和附近的 Nam Lot 地点。“Tam Pà Ling 遗址对东南亚的古人类学和考古学特别重要，因为它拥有该地区最古老、最丰富的物种化石记录，”哥本哈根大学研究员法布里斯德米特解释说。然而，在谭巴岭，几乎没有考古证据，如石器、炉膛特征、植物遗骸、骨头上的切割痕迹：只有牙齿和骨头。这使得同位素方法成为深入了解过去饮食依赖的唯一方法。
尤其是氮同位素分析可以帮助科学家了解过去的人类是否在吃动物或植物。然而，进行这些分析所需的骨骼和牙齿中的胶原蛋白并不容易保存。在像 Tam Pà Ling 这样的热带地区，这个问题更加严重。“新方法——例如牙釉质的锌同位素分析——现在可以克服这些限制，让我们能够研究以前无法研究的区域和时期的牙齿，”研究负责人、约翰内斯古腾堡大学研究所教授 Thomas Tütken 说。地球科学。“有了锌稳定同位素比率，我们现在可以研究 Tam Pà Ling 并了解我们这个地区最早的祖先吃什么样的食物。”
第一项揭示东南亚化石人类整体饮食的研究
本研究中研究的人类化石可以追溯到更新世晚期，更准确地说是 46,000 至 63,000 年前。它还分析了两个地点的各种哺乳动物，包括水牛、犀牛、野猪、鹿、熊、猩猩、猕猴和豹子。所有这些不同的动物都表现出不同的饮食行为，这为确定当时人类究竟吃什么提供了理想的背景。在特定地点发现的动物遗骸越多样化，研究人员可以用来了解史前人类饮食的信息就越多。
当我们将Tam Pà Ling 的智人化石的锌同位素值与动物的锌同位素值进行比较时，它强烈表明其饮食同时包含植物和动物。这种杂食性饮食也不同于那个时期世界其他地区人类的大多数氮同位素数据，在这些地区，几乎始终如一地辨别出富含肉类的饮食。“这项研究中进行的另一种分析——稳定碳同位素分析——表明消耗的食物严格来自森林环境，”巴黎国家自然历史博物馆的研究员埃莉斯杜福尔说。“这些结果是热带雨林中晚更新世人类生存策略的最古老的直接证据。”
研究人员经常将我们的物种与开放环境联系起来，比如大草原或寒冷的草原。然而，这项研究表明，早期的智人可以适应不同的环境。总之，锌和碳同位素结果可能表明对从其他东南亚考古遗址看到的热带雨林的特殊适应的混合。“这将是有趣的，在未来，随着来自东南亚的其他史前人类物种，如数据比较我们的锌同位素数据直立人与弗洛里斯人，看看我们是否能更好地理解他们为什么灭绝了，而我们的物种存活下来， ”第一作者、马克斯普朗克进化人类学研究所研究员尼古拉斯·布尔根总结道。