在流行的科技词汇中出现了十多年后，人们对“云”有了一定的理解，但很可能只理解了一点。
这是因为云不是一个单一的具体事物，而是一个包含许多技术的概念。理解这些片段以及它们是如何交织在一起的，是完全理解其背后思想的秘密。
从最基本的意义上讲，云就是把你电脑上的所有技术都拿出来，让别人来帮你打理。要理解这一点，最简单的方法是考虑从Dropbox、谷歌、亚马逊和微软等公司租用这些资源(服务器、硬盘驱动器、网络设备)，这些公司将这些资源维护在自己的数据中心，而不是拥有它们。在某种程度上，这类似于租房而不是拥有自己的房子。然而，在这种情况下，你租用的是计算机资源而不是你头顶的屋顶——就像你租的公寓一样，你的房东负责维护。
因此，不必担心要处理所有运行在它上面的硬件和软件，你可以做你的工作，经营你的企业。
在智能手机、平板电脑、笔记本电脑和云计算出现之前，我们的桌子底下有一个米色的大盒子(或者很多盒子放在数据中心里)。我们购买了软件并将其安装到硬盘上，而且经常与旧版本一起使用多年，因为升级是昂贵的、耗时的，而且可能会导致兼容性问题。云改变了这一切。
软件即服务(SaaS)是您在云中访问的软件的官方名称。Salesforce。com(1999年1月推出)可能是此类软件中最著名的一个，因为它是最先出现的。现在你接触到的几乎所有软件都有云版本。纯粹的云计算公司包括Zendesk、Box、Slack、DocuSign、AppDynamics(被思科收购)——这样的公司不胜枚举。对于消费者来说，云服务的例子包括Gmail(实际上还有谷歌日历、驱动器等)、Dropbox、Spotify和苹果iCloud(它可以自动将你所有的苹果设备备份到云上)。
软件即服务的美妙之处在于，无论对于消费者还是企业，您都不必手动更新它，因为云供应商为您管理所有这些。云计算公司会定期(通常是每天)为您自动更新，而不是等待数年的下一次更新。
更重要的是，你不用支付昂贵的单版本许可证，而是购买订阅——每月或每年的费用(或在某些情况下是免费的)。卖家为你处理所有的维护和保养。它可以在任何时间、任何地点、任何电脑或设备上使用——总是最新的版本。
假设您不仅想租用软件，还想在云中编写和运行自己的程序?事实上，许多企业，尤其是初创企业，想要做到这一点，但他们需要计算机/CPU能力、存储和内存——旧的米黄色盒子的核心——来运行软件。这就是基础设施即服务或IaaS的用武之地。它使您能够拨出您需要的计算能力，只支付您所使用的，并在您完成使用时关闭它。
在个人层面上，这个基础架构可以像使用Dropbox或谷歌驱动器来存储文件一样简单。在这种情况下，这些公司就像一个在线硬盘驱动器。当文件存储在云中时，你可以从任何设备访问它们，而不是像以前那样需要通过电子邮件发送文件或使用USB驱动器移动文件。现在你的文件总是可以从任何电脑、手机或平板电脑上获得，因为存储是在线的，而不是在你的设备上。
在这个领域中，最著名的企业供应商和第一个向大众推销云基础设施概念的是Amazon Web Services。今天，谷歌、微软、IBM和许多其他公司都加入了这个竞争激烈的市场，但至少现在，它仍然占据着主导地位。
在云出现之前，如果企业需要为黑色星期五那样的使用量激增做好准备，并且知道这将需要比现有服务器更多的服务器，那么它们就会受到这些资源的限制。它不可能为了短期的需要而投资新的服务器，然后把它们装箱并放入存储器，直到下一次。云计算允许您购买所需的计算机资源，并在完成任务后关闭它们。
这使得公司可以采取更加灵活的方法来满足他们的计算需求(尽管他们确实为这种灵活性支付了一些额外的费用)。这有助于他们处理短期的峰值，但也推动实验和创新，因为基本上没有前期成本。如果每次你想尝试一件东西的时候都要经过一个正式的采购流程，那么很有可能这不会发生，或者需要几个月的时间。IaaS为即使是最大的企业内部的开发人员提供了更多的自由来进行试验，而不会产生很大的成本。
更重要的是，基础设施作为云服务提供给初创公司启动新业务的能力，而不必在硬件和建立数据中心方面进行巨额投资。这使得今天的许多创业公司得以起步。
最后一点，也可能是三个组件中最不容易理解的一点，是平台的概念，或者——等一下——平台即服务(PaaS)。
假设您是一名程序员，您希望构建一些东西，而不必深入研究如何管理数据库或如何随着需求的增加或减少而添加更多或更少的服务器。如果您使用像AWS这样的基础设施服务，您不需要负责管理各个服务器，但是您仍然需要设置它们并确保它们都能协同工作。使用平台即服务，您可以利用大量现有组件，如安全性、存储、数据库、网络等等。
在采用这种方法之前，程序员必须手工编写每个部分的程序，这个过程可能需要几周或几个月的时间。平台降低了进入的门槛，为程序员提供了更公平的编程环境，并为他们提供了一套广泛的工具，而这些工具是他们自己很难或不可能开发的。
这种类型很难理解，因为有时基础设施和软件供应商也提供平台服务。Salesforce就是一个很好的例子。它首先是一个SaaS供应商，同时也是一个平台。许多独立且成功的公司都是在Salesforce的基础上建立起来的，包括Apttus、FinancialForce、Veeva和ServiceMax。他们可以利用Salesforce的所有编程技术，直接使用他们开发的软件服务。IaaS供应商如谷歌、微软、IBM和AWS也为他们的客户构建了这些类型的服务。也有开源产品，如OpenStack和Cloud Foundry。
总的来说，理解这些工具(无论是构建在软件服务、独立、开源还是基础设施服务的一部分)的目的是帮助程序员更快、更有效地构建软件，这一点很重要。
今天的创业生态系统，各种各样的消费者和企业都欠了云一笔大债。如果你想想当今最流行的应用和服务，比如优步(Uber)、Waze、Spotify，甚至是《精灵宝可梦GO》(Pokemon GO)，它们都需要云才能运行。
以Uber为例。它使用地理定位、地图、短信和支付，所有这些都需要云连接才能正常运行，并允许用户请求搭车、司机找到人、双方在需要时进行沟通和支付。如果没有云，对于一个初创公司来说，构建一个功能如此复杂的应用程序，并拥有足够的计算资源来实现它，其成本将高得令人望而却步。
云提供了前所未有的访问级别，我们今天认为这是理所当然的，但在它出现之前，在财务上或后勤上都是不现实的。今天，只要刷一下信用卡(在很多情况下甚至是免费的)，我们就可以使用几乎任何类型的软件、无尽的计算资源和大量的编程工具——这一切都归功于云技术。